Это мечта каждого уличного гонщика: правительство, столкнувшись с неразрешимой проблемой, которую не могут решить ни его самые яркие ученые, ни самые преданные агенты, обращает свой взор на сообщество любителей горячих автомобилей за той специализированной помощью, которую только оно может предоставить.

Звучит надуманно, как сюжет фильма "Форсаж"? Что, если мы скажем вам, что федеральное подразделение, обращающееся к сообществу автомехаников, было даже не Министерством транспорта, а фактически NASA? Нет, мы не говорим о том, чтобы отправить Теджа и Романа на орбиту за рулем модифицированного Fiero, а скорее о совершенно другой — и очень реальной — программе на базе Pontiac, которая полагалась на большие кубические дюймы, чтобы помочь вывести зарождающийся проект американского шаттла в более позднюю космическую эру.

Большие планеры, большие проблемы

Шел 1963 год, и Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства усердно работало над испытанием аэродинамической концепции, которая, как оно надеялось, будет определять следующее поколение пилотируемых космических полетов. Мечта о многоразовом аппарате, который мог бы самостоятельно приземляться на взлетно-посадочной полосе после каждой миссии, вместо того, чтобы заставлять флот вылавливать астронавтов из капсулы в океане, вызвала лихорадочные исследования того, как будет выглядеть этот тип судна — то, что в конечном итоге стало космическим шаттлом.

Столкнувшись с беспрецедентным нагревом во время возвращения через атмосферу, простота была главным приоритетом для шаттла, поскольку уменьшение воздействия чувствительных поверхностей полета, таких как крылья и элероны, на давление при повторном входе было решающим для защиты его пассажиров от катастрофы.

Идея "несущего корпуса", который отказывается от традиционных крыльев в пользу создания подъемной силы с помощью самого фюзеляжа аппарата, существовала с 1950-х годов, но только в 1960-х годах исследования этого типа самолетов стали серьезными. NASA, в частности, было полностью сосредоточено на несущем корпусе, поскольку отсутствие крыльев делало их практически свободными от сопротивления (важное соображение при управлении нагревом аппарата, возвращающегося из космоса).

Super Duty докладывает о готовности к службе

Испытание несущего корпуса было сложной задачей. Конечно, вы могли бы прикрепить ракету к нему и запустить его с уже находящегося в воздухе самолета, но это было дорого и в лучшем случае опасно. NASA не нуждалось в космическом аппарате, способном совершать суборбитальный полет с двигателем, поскольку дополнительный вес реактивного двигателя или вспомогательной ракеты и связанного с этим топлива были нежелательными осложнениями. Намереваясь изучить жизнеспособность несущего корпуса, который будет скользить с орбиты прямо на землю, ученые и инженеры буквально опустили крышу и отправились в пустыню, чтобы начать свои испытания.

Подождите, что? Здесь история становится интересной для поклонников американских маслкаров. Значительная часть испытаний несущего корпуса NASA проводилась с помощью буксируемого полета, где рассматриваемый аппарат — в данном случае MF-21, короткий одноместный планер, — буксировался до скоростей, на которых он мог вырваться из оков Земли и совершить полет без двигателя как можно дольше.

Буксировочный автомобиль NASA был взят прямо с паддока NASCAR. Нуждаясь в чем-то достаточно широком, чтобы быть устойчивым на скоростях более 100 миль в час, достаточно мощном, чтобы добраться туда в первую очередь, и без надоедливой крыши, мешающей научному наблюдению, Администрация сделала то, что, вероятно, было вторым заметным запросом на поставку мощных машин в истории правительства (после автомобилей сопровождения, необходимых для сопровождения самолетов-шпионов U-2 для посадки с 1950-х годов), купив кабриолет Pontiac Catalina 1963 года.

Почему Catalina? С 421-кубическим дюймовым двигателем Super Duty V-8 под капотом, его конструкция с высокой степенью сжатия и красная линия 6400 об/мин обеспечивали 410 лошадиных сил при оснащении парой четырехкамерных карбюраторов. Pontiac спецификации NASA также поставлялся с четырехступенчатой механической коробкой передач. Однако эта статистика была только отправной точкой, поскольку автомобиль затем был отправлен к легендарным фанатам скорости Биллу Строппе и Микки Томпсону (да, тому самому Микки Томпсону), чтобы он был тщательно настроен для конкретных нужд администрации.

В конечном итоге Pontiac Catalina, используемый для буксировочных испытаний, вышел из мастерской с заявленной максимальной скоростью 140 миль в час, при этом как можно больше значительного крутящего момента двигателя было поднято как можно выше в диапазоне мощности, при оборотах двигателя, на которых Pontiac проводил большую часть своей жизни на пустынных равнинах. Он был рассчитан на разгон с 0 до 100 миль в час всего за 30 секунд, и все это время буксируя 1000 фунтов MF-21 позади себя.

Для обеспечения безопасности ученых были установлены пара дуг безопасности, а также обширные модификации подвески, предназначенные для дальнейшего повышения ее устойчивости на трехзначных скоростях, причем многие из этих модификаций были сделаны строителем NASCAR Ральфом Спарксом.

Пустынные гонки ради науки

И вот начались испытания: один сотрудник NASA водил нелепый Pontiac, а второй сидел на обращенном назад наблюдательном сиденье, которое было установлено на пассажирской стороне автомобиля. Если кто-то еще был достаточно смелым, чтобы пристегнуться, в задней части была комната для еще двух человек на обращенном назад сиденье. В пути взлет MF-21 происходил примерно на скорости 60 миль в час, паря примерно в 20 футах над землей, когда скорость превышала отметку в сто миль в час.

Постороннему наблюдателю казалось, что Pontiac несется по песку, одновременно запуская большой воздушный змей в форме ванны, идиллическая, хотя и несколько шумная сцена с ползучим подтекстом, что на этих скоростях кто-то, скорее всего, погибнет, если что-то пойдет не так. К счастью, программа была успешной, и прототип MF-21 (который состоял из красного дерева, натянутого на трубчатую раму с простыми элементами управления тангажом и креном) совершил четыре дюжины буксировочных полетов без происшествий. Это привело к дальнейшим испытаниям воздушного буксирования с участием самолетов, что в общей сложности предоставило большой объем данных, которые служили ориентирами для проектирования формы несущего корпуса будущего космического шаттла.

Что касается самой Catalina, она оставалась полностью "легальной для дорожного движения" в том смысле, что у нее были правительственные номера, соответствующие ливрее NASA, нанесенной на ее борт. Это позволяло сотрудникам испытательного полигона ездить на автомобиле к и от высохшего русла озера по дорогам общего пользования, а также испытать его возможности в близлежащей Неваде, чьи длинные, плоские дороги без ограничения скорости заставили некоторых участников программы утверждать, что научно откалиброванный спидометр автомобиля показывал предельную скорость 180 миль в час.

После завершения программы Pontiac был отправлен на испытательный полигон NASA в Лэнгли, штат Вирджиния, где он участвовал в дальнейших испытаниях, прежде чем был списан. После исчезновения из поля зрения общественности на десятилетия он в конце концов вновь появился на своем старом месте, и планируется, что он будет выставлен в Музее летных испытаний авиабазы Эдвардс (объект, который все еще находится в стадии строительства).